Un voyage transatlantique périlleux
L'anguille d’Europe a captivé et mis les chercheurs au défi pendant des décennies. En cause, une migration exceptionnelle : les anguilles parcourent des milliers de kilomètres entre la mer des Sargasses, où elles se reproduisent, et nos rivières dans lesquelles elles se développent. Ce périple est semé d'embûches et l'espèce se trouve aujourd'hui gravement menacée.
L'anguille d’Europe (Anguilla anguilla) occupe un rôle crucial dans les chaînes trophiques en tant que prédateur et nécrophage. Un mâle adulte mesure environ 45 cm, tandis qu’une femelle peut atteindre jusqu'à 1,50 m. L'anguille adulte possède également une caractéristique surprenante pour un poisson : bien qu’elle possède des branchies, elle respire principalement par la peau. Cela lui permet de pouvoir se déplacer hors de l’eau. Elle peut ainsi ramper sur la terre pour se rendre dans des fossés, les mares ou les étangs, et ainsi changer de milieu si un endroit devient trop sec.
Au cours de l’évolution, cette espèce a adopté un mode de vie complexe. Elle appartient aux espèces thalassotoques, dont la vie débute et se termine dans l'immensité de l'océan, bien qu'elle grandisse et se développe en grande partie dans l'eau douce des rivières et des lacs. Un chemin inverse à celui des saumons, en quelque sorte.
Un parcours long et risqué
L’anguille d’Europe commence sa vie dans la mer des Sargasses, une vaste région de l’Atlantique Nord délimitée par des courants marins et située non loin des Bermudes. Les larves transparentes, minuscules créatures appelées leptocéphales, amorcent un long voyage, dérivant sur plusieurs milliers de kilomètres, portées par les courants marins, le Gulf Stream en particulier, vers les côtes européennes. Ce périple peut durer jusqu’à trois ans. Les leptocéphales, en se rapprochant du littoral, se transforment en civelles, de petites anguilles capables de remonter les rivières.
Au cours de cette longue phase de croissance qui dure en moyenne dix ans, les anguilles deviennent progressivement jaunes, avant qu'une nouvelle métamorphose ne les transforme en anguilles argentées, prêtes pour un ultime voyage de retour vers leur lieu de naissance. Elles quittent alors les rivières et entreprennent une longue migration à travers l’Atlantique, alternant entre plongées profondes et remontées nocturnes en surface. Elles bouclent leur cycle de vie sur les lieux de ponte en mer des Sargasses où elles se reproduisent avant de mourir, offrant à une nouvelle génération la possibilité de recommencer le cycle. Nous savons encore très peu de choses sur ce moment crucial de leur vie, et de nombreuses questions demeurent sans réponse.
Une conservation intégrée, à long terme, est nécessaire
L'anguille d’Europe, autrefois abondante, est aujourd'hui en déclin. Sa population a chuté de 90 % en quelques décennies. Ce déclin résulte des multiples menaces liées aux activités humaines et aux changements environnementaux qui jalonnent son parcours. Le réchauffement climatique qui perturbe le Gulf Stream, allonge le trajet des larves vers l'Europe et réduit leurs ressources alimentaires. Une fois sur les côtes, les anguilles doivent encore faire face aux barrages et aux turbines hydroélectriques, malgré les passes à poissons dont l’efficacité reste limitée. Par ailleurs, la pollution aquatique, entraînant l'accumulation de polluants dans leurs graisses, ainsi que le parasite invasif, Anguillicola crassus, probablement introduit par le commerce des anguilles japonaises, compromettent leur santé, leur croissance et leur fertilité. À cela s’ajoute la pêche et le trafic illégal de civelles qui accentuent d’autant plus la pression sur l'espèce. Malgré les efforts engagés, l'anguille reste donc gravement menacée. Une approche intégrée, à long terme, soutenue par le Pacte vert européen, demeure essentielle à sa préservation et au rétablissement de ses populations.
